В первые годы добычи нефти в США в конце XIX века бензин считался бесполезным побочным продуктом керосина, который сжигался бы или сбрасывался в реках.
Это изменилось, когда первые массовые автомобили попали в дорогу. Но чуть более века спустя симбиотические отношения между нефтью и автомобилями, которые трансформировали общество, начинают драться.
Недавние объявления Великобритании и Франции о намерениях запретить продажу новых бензиновых и дизельных транспортных средств к 2040 году усилили два критических вопроса для нефтяной промышленности: будут ли электромобили (EV) снижать спрос на нефть, и если да, то когда?
Руководители крупнейших мировых нефтяных компаний предложили некоторые ответы - скептики назвали бы их догадками - в последние дни, после выявления в целом сильных результатов второго квартала, которые повысили оптимизм относительно краткосрочных перспектив, даже когда сомнения растут в долгосрочной перспективе.
Бен ван Бёрден, исполнительный директор Royal Dutch Shell, не пытался скрыть вызов, стоящий перед «Большой нефтью». По его словам, компании должны проявлять большую дискриминацию в отношении того, какие нефтяные месторождения должны развиваться, причем только самые недорогие и производительные, которые могут оставаться конкурентоспособными.
«У нас должны быть проекты, которые устойчивы в мире, где спрос достиг своего пика и будет снижаться», - сказал он. «Когда это произойдет? Мы не знаем. Но это произойдет? Мы уверены.
Г-н ван Бёрден сказал, что «пиковый спрос» может наступить, как только в конце 2020-х годов в наиболее бычьих сценариях поглощения EV. Но для этого потребуются «гораздо более агрессивные» политические действия по изменению климата и более быстрые инновации в технологии батарей, чем это было до сих пор.
Многие в нефтяной отрасли считают, что переход займет больше времени. ExxonMobil ожидает, что спрос на нефть продолжит расти в 2040-е годы, хотя и замедляется.
Какой из этих сценариев окажется правильным, будет определяться многими факторами, но будущее автомобиля является самым важным. По данным Международного энергетического агентства, в 2015 году на пассажирские транспортные средства приходилось 26 процентов мирового спроса на нефть, больше, чем авиация, судоходство и нефтехимия.